Kultursosiologiske og kulturpolitiske analyser har stått sentralt helt siden instituttets oppstart. Instituttet har dessuten markert seg med samfunnsøkonomiske analyser av kultur og er i dag et av få miljøer i Norden med kompetanse innen kulturøkonomi ("cultural economics"). Instituttet har også gjennomført flere studier av idrettsfeltet, med særlig vekt på idrettspolitikk. Kulturforskningen ved Telemarksforsking er i dag et vitalt og anerkjent fagmiljø, som har vært med på å bygge opp sentrale fagnettverk, både nasjonalt og internasjonalt. Miljøet har levert betydningsfulle bidrag til kunnskapsproduksjonen på feltet. Telemarksforsking har utviklet fagområdet kulturforskning i nær kontakt med kultur- og idrettsfagmiljøene ved Høgskolen i Telemark (HiT), og i 2004 etablerte Høgskolen og Telemarksforsking i fellesskap Senter for kultur- og idrettsstudiar.